Las empresas de señalización que realizan trabajos personalizados para sus clientes tienen hoy más opciones en lo que respecta a routers controlados por ordenador (CNC). Con las denominadas máquinas CNC «híbridas», todas las herramientas de corte que podrían requerirse para una amplia variedad de materiales están montadas y listas para ser usadas de forma intercambiable.
Los híbridos CNC son una tendencia relativamente nueva. Para los talleres de rotulación pequeños, en especial, pueden mejorar la eficiencia y reducir los tiempos de inactividad, ya que no es necesario cambiar manualmente las herramientas de corte.
La clave de la versatilidad
Los híbridos CNC se están volviendo cada vez más populares como una tecnología de nicho debido a su versatilidad. Permiten cortar una amplia variedad de materiales flexibles y rígidos en una sola máquina, en lugar de tener que adquirir dos o más modelos diferentes para distintos tipos de trabajos.
La clave de esta versatilidad está en el diseño e ingeniería de los híbridos, que pueden alojar tanto las fresas de carburo estándar utilizadas típicamente para materiales duros como los cortadores tipo cuchillo para los más blandos. Con un tiempo mínimo de preparación, el propio router puede cambiar de un tipo de cortador a otro después de ser programado.
Por tanto, instalar una CNC híbrida puede tener mucho sentido para las empresas de señalización, particularmente para los talleres más pequeños donde el espacio en planta es limitado y las inversiones de capital se realizan con la máxima cautela.
Fusión de tecnologías
Los routers CNC, que a su vez comenzaron como máquinas trazadoras antes de añadirse los cortadores, llevan ya más de 40 años entre nosotros. Utilizan mapas digitalizados de punto a punto para cortar formas a lo largo de los ejes X y Y y para perforar agujeros a lo largo del eje Z (arriba y abajo).
A medida que aumentó el número de materiales que requieren corte de precisión y tolerancias ajustadas, la fresa estándar de carburo de un router CNC no siempre resultaba suficiente. Esto fue especialmente cierto con los materiales más blandos, donde la fresa tiende a agarrotar y deformar el borde durante el corte.
Ahí es donde los cuchillos resultaron útiles. Dado que la superficie de corte de un cuchillo es mucho menor que la de una fresa, habría (a) menos probabilidades de apelmazar el material durante el corte y (b) más posibilidades de mantenerse dentro de las tolerancias de medida requeridas.
Para los talleres de señalización que empleaban una variedad de materiales en su departamento de acabado, la demanda del mercado de tanto fresado CNC como corte con cuchillo podía implicar tener que desembolsar fondos adicionales y encontrar espacio adicional para al menos dos máquinas de corte. Este problema es una de las principales razones por las que se desarrolló la tecnología CNC híbrida más adelante.
Formación de los operarios
En los talleres de señalización y gráficas actuales, la gama de materiales puede incluir vinilo, aluminio, madera dura, poliestireno (PS), todo tipo de plásticos, tejidos e incluso cuero.
Los requisitos de acabado de todos estos materiales han sido abordados con las máquinas CNC híbridas, pero no es suficiente con tener el equipo a mano. También se necesita la formación de los operarios.
Por eso es importante trabajar con proveedores de buena reputación, que ofrezcan visitas informativas iniciales in situ, actualizaciones técnicas posteriores, soporte telefónico rápido, revisiones de software y/o formación online según sea necesario.
“Nuestra formación duró menos de dos días”, dice Bill Stender, propietario de SF Landmark Signs en San Francisco, Calif., tras invertir en un router CNC híbrido con configuración de tres cabezales. “Nuestros empleados no podían esperar para empezar a usar esta máquina. Desde entonces, hemos tenido muy pocos problemas y se resolvieron rápidamente.”
¿Una decisión empresarial acertada?
Muchos talleres de señalización comienzan hoy adquiriendo una impresora inkjet que puede imprimir una imagen gráfica sobre el material para rótulos, que luego debe cortarse a la forma. En un taller de bajo volumen y trabajos aislados, usar herramientas manuales para el corte puede resultar económico, pero una vez que el negocio empieza a expandirse, surge la necesidad de mayor automatización, duplicación y fiabilidad.
En ese punto, surge la cuestión de si el proceso de corte digital debe incorporarse internamente o subcontratarse a un especialista. Las diferencias entre estas dos opciones deben sopesarse no solo en términos de tiempo y dinero, sino también respecto al control de calidad. Siempre que un rótulo se envía a otro lugar para su corte, existe tanto un coste de transporte como una oportunidad adicional de daño durante el envío. Y cuando los plazos son ajustados, el daño al material del rótulo podría resultar en la pérdida de un cliente. Todos estos factores deben considerarse en la «ecuación».
En cualquier caso, la mayoría de los fabricantes de rótulos deciden en algún momento del crecimiento de su negocio dar el salto al corte digital interno. El momento es una cuestión de asegurar que habrá un retorno, es decir, cuando la inversión inicial alcance el punto de equilibrio y luego comience a generar beneficios.
De hecho, añadir un router CNC al departamento de acabado de un taller de señalización es comúnmente la pieza final del rompecabezas empresarial. Con eso en mente, la decisión de invertir en tecnología CNC híbrida debe tomarse con la vista puesta en el futuro: ¿la máquina seguirá «teniendo sentido» para el negocio dentro de tres, cinco o 10 años?
Otras consideraciones
También hay una serie de otros aspectos a considerar desde la perspectiva del largo plazo antes de invertir en tecnología CNC híbrida.
Uno de ellos es, por supuesto, la impresora inkjet del taller, que ayudará a determinar qué tamaño de mesa de corte debe tener el router CNC. Si la impresora puede imprimir gráficos de 1.8-m (6-ft) de ancho, por ejemplo, entonces probablemente no sea la mejor opción un router híbrido de 1.2-m (4-ft) de ancho. Eso introduciría una limitación innecesaria y podría llevar a que los clientes busquen talleres con capacidades para cortar con precisión rótulos y gráficos más grandes.
Otra cuestión es el sistema de control del router: ¿qué tan fácil es de usar para el operario y cuánta formación se necesita? Si el operario principal enferma o se va de vacaciones, el personal de respaldo deberá poder intervenir con un mínimo de interrupciones y tiempo de inactividad.
El beneficio mencionado de la versatilidad también es variable. Las capacidades de la máquina CNC híbrida deberían ajustarse lo más posible a los requisitos del taller, ya sea para tiradas más largas donde cuatro o cinco piezas son iguales o para proyectos personalizados «únicos». Y bien puede que necesite cortar seis o más tipos diferentes de materiales en el transcurso de un día cualquiera.
El software puede ayudar a minimizar el tiempo de configuración para estos diversos materiales, lo que es una consideración primordial para los principiantes. Nadie quiere tener que rechazar trabajo porque la rutina de configuración para un nuevo proyecto provocaría una cantidad indebida de tiempo de inactividad en el programa de producción.
También es importante asegurarse de que el software de corte sea compatible con el software de impresión gráfica ya existente en el taller. De lo contrario, una nueva compra de capital podría terminar agravando problemas en lugar de solucionarlos y reducir los costes de mano de obra y los plazos de entrega para los trabajos internos.
Por último, como se mencionó antes, el nivel de soporte del proveedor debe evaluarse antes de proceder con la compra. Si surge un problema, debería ser fácil contactar con alguien que pueda realizar servicios de diagnóstico de forma remota, en lugar de esperar a que llegue al sitio, de modo que se resuelva rápidamente.
Dicho esto, el soporte no debe convertirse en una «muleta» para una máquina poco fiable. Algunos modelos de CNC híbridos pueden funcionar sin problemas durante meses, mientras que otros parecen requerir mantenimiento constante. Es buena idea hacer la tarea y consultar reseñas de usuarios experimentados.
La ecuación de la automatización
Del mismo modo que las impresoras inkjet digitales han automatizado el proceso de producción gráfica, tener todas las opciones de corte disponibles en una sola mesa CNC, con un cambiador automático de herramientas para efectuar los intercambios, es un buen punto de partida para automatizar el proceso de acabado gráfico.
Cuanto menos tenga que intervenir un operario, mejor, ya que hay menos oportunidades de error humano y de reducción del tiempo de actividad. Una vez que el usuario pulsa el botón, puede pasar a seleccionar otra herramienta para el siguiente material que deba cortarse.
Los híbridos CNC se han refinado durante la última década con estos propósitos en mente. Se han rediseñado en gran medida en base a la retroalimentación de rotulistas y otros profesionales que necesitaban cambiar las herramientas de corte con mayor eficiencia que en el pasado.
Con un cambio de herramienta manual, fácilmente puede haber de cinco a 10 minutos de inactividad. Suponiendo que haya entre ocho y 10 cambios de herramienta al día en un taller típico de rótulos, el ahorro de tiempo de una CNC híbrida se acumulará rápidamente a lo largo de una semana.
A su vez, se podrán aceptar más trabajos nuevos y, por qué no, ofrecer plazos de entrega más cortos a los clientes desde el principio. En el mercado actual, los plazos más cortos pueden traducirse en más referencias y una reputación más sólida como el taller de referencia en la ciudad.
Encontrar el momento adecuado
Si la tecnología CNC híbrida se juzga una opción viable en función de la carga de trabajo y los factores logísticos del taller, ya no hay razón para comprar dos routers, uno dedicado a fresas estándar y otro para cortadores tipo cuchillo.
Se trata de satisfacer las necesidades de los clientes. Para el fabricante de rótulos, esto significa hacer la tarea, mirar al futuro y determinar qué sistema es la mejor opción.